La Organización Meteorológica Mundial (OMM), con sede en Ginebra, tiene la responsabilidad elegir los nombres de los huracanes y tormentas tropicales en orden alfabético. Sin embargo, hay una excepción a esta regla. Si alguna tormenta resulta especialmente devastadora, se elimina de la lista. El procedimiento es estricto y se aplica en la cuenca del Atlántico como en la del Pacífico.
Antes del siglo XX, muchas tormentas tropicales en las Antillas recibían nombres de santos en función del día en que ocurrían. Por ejemplo, el huracán que golpeó Puerto Rico en 1825 se llamó "Santa Ana", y el que afectó al país en 1928 fue denominado "San Felipe".
Fue a fines del siglo XIX cuando el meteorólogo australiano Clement Wragge decidió usar nombres propios para referirse a estos fenómenos meteorológicos. Inicialmente, los nombres de los huracanes los ordenó alfabéticamente siguiendo el alfabeto griego y luego el romano. Después, optó por nombres mitológicos y de políticos que no le agradaban, hasta que finalmente se decantó por nombres femeninos.
En 1953, Estados Unidos comenzó a utilizar nombres femeninos para los huracanes, práctica que cesó en 1978 cuando se incorporaron nombres masculinos en las listas del Pacífico Norte Oriental.
En 1979, la OMM y el Servicio Meteorológico de Estados Unidos decidieron alternar nombres masculinos y femeninos, y esta práctica se sigue realizando hasta el día de hoy.
En el Atlántico, se utiliza una lista anual de 21 nombres masculinos y femeninos que se alternan para los nombres de los huracanes. Cada año, la lista cambia, y cada 6 años se completa un ciclo. Por otro lado, en la cuenca del Pacífico, la lista consta de 24 nombres. Cuando se forma una nueva tormenta, las autoridades meteorológicas simplemente siguen el orden de la lista hasta que se complete un ciclo nuevamente.
Sin embargo, existe una excepción, si una tormenta ha causado un impacto significativo en términos de pérdidas humanas, cualquier país puede solicitar a la OMM que retire ese nombre de la lista.
Esto sucedió, por ejemplo, con el huracán Hugo, un devastador ciclón de categoría 1 que causó numerosas muertes y daños millonarios, o con el Katrina, una fatídica tormenta de categoría 5 que arrasó la costa este de Estados Unidos en 2005.
En 2014, un estudio llevado a cabo por científicos de la Universidad de Illinois reveló que los nombres de los huracanes femeninos parecían causar un mayor número de víctimas que aquellos con nombres masculinos.
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