Un descubrimiento sin precedentes ha revelado la existencia de un nuevo campo físico en la Tierra, sumándose a los ya conocidos campos magnético y gravitacional.
Tras más de 60 años de investigaciones y teorías, un equipo de científicos de la NASA ha confirmado la presencia del campo eléctrico, un fenómeno que había permanecido oculto durante millones de años.
Se ha demostrado que el campo eléctrico es responsable de facilitar el escape atmosférico, un proceso mediante el cual gases de la atmósfera terrestre se pierden en el espacio exterior. Además, se ha confirmado su influencia en la configuración de la ionosfera, la capa de la atmósfera cargada de partículas eléctricas.
El hallazgo, publicado en la revista Nature, no solo ofrece nuevas perspectivas sobre la historia de la Tierra, sino que también abre la puerta a la posibilidad de descubrir campos eléctricos similares en otros planetas, lo que podría ser clave para determinar si son aptos para la vida.
Desde finales de la década de 1960, las naves espaciales habían detectado una corriente de partículas que fluía desde la atmósfera terrestre hacia el espacio, un fenómeno conocido como "viento polar".
Aunque se había teorizado sobre la existencia de un campo eléctrico que impulsara este flujo, su detección había eludido a los científicos debido a su debilidad.
El equipo liderado por Glyn Collinson, investigador principal del proyecto Endurance, diseñó un instrumento capaz de medir este campo ambipolar, como se le conoce, durante un vuelo suborbital lanzado desde Svalbard, un archipiélago noruego cercano al Polo Norte.
El 11 de mayo de 2022, el cohete Endurance alcanzó una altitud de 768 kilómetros, donde midió un cambio en el potencial eléctrico de 0.55 voltios, suficiente para explicar la fuerza detrás del viento polar.
